Pañales de bebés para desalinizar el agua del mar

La misma técnica utilizada por los absorbentes pañales de bebés podría ser un método definitivo para desalinizar el agua del mar con un bajo coste económico y energético

Separar la sal del agua marina y potabilizarla sería una solución para centenares de millones de personas, y es que se calcula que mil millones de habitantes de este planeta no tienen a día de hoy un acceso adecuado a una fuente de agua potable.

Hasta ahora, las técnicas de destilación y ósmosis empleadas han demostrado tener un coste elevado, entre tres y diez kilovatios por hora para cada metro cúbico de agua.

El nuevo proceso que se está poniendo a prueba en el Instituto de Tecnología de Alemania (KIT) se basa en la misma técnica de un objeto tan doméstico y familiar como son los pañales de un bebé.

Manfred Wilhelm y Johannes Hopfner, investigadores de dicho Instituto, se han fijado en el hidrogel que contienen los pañales compuestos por polímeros con densidad de carga alta enlazados en forma de bolitas que se hinchan y absorben100 veces su masa, actuando como filtros.

Cuando estos polímeros se hinchan con el agua, se reduce la densidad de carga y la sal penetra el material. Entonces, una prensa presiona el hidrogel mezclado con el agua e invierte el proceso.

Utilizando esta nueva técnica, Wilhelm y Hopfner han conseguido un agua con mucha menos sal que el agua del mar, 35 gramos por litro. La primera meta fijada por los investigadores estaría en obtener diez gramos de sal por litro, posteriormente tres gramos y finalmente un gramo por litro, una proporción con la que el agua se consideraría potable.

Otro reto que será necesario superar es el de el gasto energético: la prensa utilizada en las pruebas necesita todavía mucha energía para exprimir el hidrogel, y se trata de reducir este consumo de modo que en un futuro el acceso fácil y económico al agua potable pueda ser una realidad para las zonas más pobres del planeta.