La microbiología es el estudio de microorganismos como bacterias, protozoarios parásitos, virus y hongos. Estos organismos sólo pueden ser vistos bajo el microscopio, pero a pesar de su tamaño estos microorganismos, o microbios para abreviar, tienen un impacto enorme en nuestras vidas.
La microbiología estudia microorganismos como las bacterias.
Se ha estimado que hay 5 X 1030 ó 5,000,000 trillones de billones de células microbianas en la tierra. La cantidad total de carbono en estas células es equivalente a la de todas las plantas del planeta! Colectivamente constituyen la mayor masa de material viviente en la tierra y juegan un papel crítico en la conformación del entorno que vivimos.
Los seres humanos, plantas y animales están íntimamente vinculados a las actividades de los microbios que reciclan nutrientes claves y degradan la materia orgánica. Sin embargo, algunos microbios, son patógenos.
Microbiología y la evolución de la vida en la tierra
Los microbios han existido en la tierra durante miles de millones de años y estaban aquí mucho antes de que las plantas y vida animal comenzara. Se estima que la tierra tiene 4,5 billones de años de historia y que las células microbianas aparecieron por primera vez hace 3.9 millones de años.
Los restos fosilizados de estas primeras bacterias pueden detectarse en rocas estromatolitos.
Cianobacterias
Cuando la tierra se formó no había oxígeno presente y podían prosperar solamente las bacterias que podrían crecer sin oxígeno. Un grupo de bacterias llamadas cianobacterias desarrolló un ciclo eventual en el que fueron capaces de generar oxígeno.
En este punto comenzó el largo proceso de oxigenación del mundo, empezando el proceso lento y gradual de la evolución de aeróbicas formas de vida, incluyendo plantas y animales.
Microbios como guardianes de la tierra
Los microbios actúan como guardianes de nuestro planeta, asegurando que minerales claves, como el carbono y nitrógeno, se reciclan constantemente.
Aunque ahora está poblada la tierra con las plantas verdes, los microbios todavía juegan un papel crucial en la atmósfera de oxigenación y colectivamente realizan más fotosíntesis de las plantas. Los microbios degradarán la materia orgánica muerta, convertir el carbono orgánico en sus cuerpos en dióxido de carbono.
Los microbios también juegan un papel clave en el ciclo del nitrógeno. Las bacterias en el suelo pueden convertir nitrógeno atmosférico en nitratos en el suelo. Los nitratos son un nutriente esencial para las plantas que necesitan el nitrógeno para las proteínas y las propias plantas proporcionan alimento para animales y otros animales.
El nitrógeno trabado en la planta y las proteínas animales es degradado luego en nitratos por microbios y eventualmente llega convertirse en nitrógeno por las bacterias desnitrificantes.
La mezcla de hierva del jardín de hierba, hierba cortada y mohosas frutas y verduras se descompone rápidamente por las bacterias y hongos en dióxido de carbono y compost vegetal que contiene nutritivos los nitratos y nitritos. Sin el reciclaje de la vegetación muerta, los microbios, cadáveres y desechos de alimentos comenzaría acumulandose alrededor de nosotros.
El nacimiento de la microbiología
No fue hasta el siglo XVII, cuando el microscopio fue inventado por Robert Hooke, que ni siquiera sospechaba la existencia de microbios. El microscopio de Hooke, sin embargo, sólo podría lograr aumentos de 20 – 30 veces – no lo suficientemente potente como para ver la bacteria.
Alrededor de 1668 Antonie van Leeuwenhoek, un constructor aficionado, diseñó un microscopio mejorado que era capaz de observar aumentos de hasta 200 veces.
Van Leeuwenhoek empezó a examinar cosas como el agua del estanque, las raspaduras de diente y luego casi cualquier cosa podría poner sus manos! En 1683 describió, en una carta a la Real Sociedad, que había visto «increíblemente una gran empresa de vivir animáculos, nadar más ágilmente que jamás había visto hasta este momento» cuando había utilizado su microscopio para mirar el diente raspado de un anciano, que nunca había limpiado sus dientes! Los animacules eran bacterias.
Los microbios están por todas partes
Los microbiólogos han descubierto que los microbios se puede encontrar casi en cualquier lugar. Los microbios son un grupo muy diverso de organismos y pueden crecer en ambientes extremos que no pueden tolerar ningún otros organismos vivos. Incluso se ha encontrado que las bacterias pueden prosperar en aguas termales volcánicas, donde las temperaturas alcanzan típicamente cerca de punto de ebullición.
En el otro extremo, las bacterias vivas también han sido descubiertas en los desiertos de la antárticos, donde las temperaturas oscilan entre -15 a -30 ° C.
Las bacterias también pueden prosperar en Salinas, piletas de salmuera saturada, donde las concentraciones de sal oscilan entre 120 a 230 gramos por litro. Las bacterias que viven felizmente en estos ambientes inhóspitos han sido llamadas «extremófilos» (del Latin extremus significa philiā «extrema» y griega «amor» de significado).
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