Cómo funciona una central hidroeléctrica

Actualmente, casi una quinta parte de la producción energética en el planeta procede de la fuerza de los ríos; en España, algunos años llega a superar el 30%. Sigue siendo, por lo tanto, la fuente renovable por excelencia, aunque se cuestiona su influencia negativa en el paisaje y su elevado coste de construcción.

El origen de este aprovechamiento no contaminante es muy antiguo, ya que básicamente adapta un invento tan ancestral como revolucionario: el molino. Es decir, el agua se mueve una rueda y ese desplazamiento sirve para moler trigo o, en el caso que nos ocupa, genera electricidad.

La infografía que puedes consultar sobre estas líneas presenta los elementos esenciales de una central hidroeléctrica: la barrera de cemento para embalsar el surco fluvial o barrera que ayuda a detener el agua en forma de una represa; la tubería forzada o conducción por donde se precipita el agua, desague o espacio por donde sale el agua de la represa; y la turbina, que transmite el movimiento hidráulico a un generador.

En definitiva, el movimiento que produce la caída de agua sobre la turbina es lo que produce la energía, ya que se trata de trasformar la energía cinética producida por el desnivel de la tubería.

Últimamente se intentan promover las centrales minihidráulicas e incluso microhidráulicas, con una potencia inferior a los 10 megavatios, y presas de 15 metros de altura como máximo.

En algunos casos, este último elemento ni siquiera existe, ya que el agua del río es desviada por un canal y mueve directamente la turbina. Su impacto medioambiental es mínimo.