La fusion del laser

El láser podría ayudarnos a crear una abundante fuente de energía limpia.

La idea de utilizar la fusión láser para generar energía está entre nosotros desde hace varias décadas, pero hasta hace poco las limitaciones tecnológicas habían impedido que fuera viable esta alternativa energética. El proceso se conoce también como fusión por confinamiento inercial.

Se usan láseres para comprimir y calentar combustible, lo que da lugar a reacciones de fusión nuclear. Los láseres no sólo tienen que generar una gran cantidad de calor, sino que además deben dirigirse de forma muy precisa hacia la fuente de combustible y los rayos deben ser esféricos y consistentes.

El objetivo último es crear ignición, una reacción en cadena que quema todo (o casi todo) el combustible para generar una energía equivalente a un barril de petróleo. Una central de fusión láser puede obtener tanta energía como una central de carbón del mismo tamaño, pero con menor coste y mucha menos contaminación.

En las últimas décadas se han creado varias centrales experimentales de fusión láser. La Nacional Ignition Facility (California), completó sus primeros experimentos en octubre de 2010.

Utilizaron rayos láser para calentar una cámara vacía llamada hohlraum que contiene una bola de combustible de dos milímetros con deuterio y tritio, ambos isótopos de hidrógeno fácilmente disponibles que se pueden aislar del agua de mar. El cilindro calienta y emite rayos X (más simétricos y consistentes que los rayos láser originales) que calientan y comprimen el combustible.

La Unión Europea tiene un plan para su propia central, la HiPER (High Power laser Energy Research), que se espera empiece a probarse en los próximos años.